西藏佛教史籍對佛教如何傳到西藏有一個神話記載。傳說大約在西元５世紀，一天吐蕃王室的祖先拉托多聶贊在雍布拉康屋頂上休息，忽然天上掉下來幾件佛教寶物，國王不懂它們的用途，只聽見空中有聲音說，在你五代以後將有一個懂得這些東西的贊普（吐蕃王朝的國王）出現。
　　當然天上掉寶物只是神話。藏文史籍說，這些東西是印度人帶來的，當時西藏人不知其涵義，印度人只好將它們藏起來，自己回印度了。不過，佛教確實是在７世紀吐蕃王朝著名國王松贊干布時開始傳入西藏的。為了加強藏族與周邊民族的經濟文化交流，吸收其他民族的先進文化，松贊干布積極發展與鄰近地區的友好關係，先後與尼泊爾尺尊公主和唐朝文成公主聯姻。尺尊公主和文成公主各自帶了一尊佛像到西藏，修建起拉薩著名的大、小昭寺，隨公主前來的工匠也陸續修建寺廟，隨同前來的佛教僧人開始翻譯佛經，佛教開始從尼泊爾和漢地傳入西藏。

　　松贊干布去世後，西藏歷經半個多世紀的權力之爭，到其曾孫赤德祖贊時，才又大力發展佛教。西元７１０年，赤德祖贊向唐朝請婚，求得金城公主。金城公主到吐蕃後，把文成公主帶去的佛像遷到大昭寺供奉，安排隨行僧人管理寺廟，主持宗教活動。金城公主還成功地勸說王室接納從西域逃出的僧人，為他們修建了７座寺廟。這些措施促進了佛教在西藏的發展，引起本教大臣的不滿。他們極力壓制佛教，直到赤德祖贊的兒子赤松德贊掌權後，佛教發展趨勢才得到改善。

　　為鞏固王權，赤松德贊以佛教為號召，打擊借本教發展異己勢力的大臣。他請來印度著名僧人寂護和蓮花生，於西元７９９年修建起西藏第一座剃度僧人出家的寺院一一桑耶寺，剃度７名貴族子弟出家，開創了西藏佛教史上自行剃度僧人的先河。

　　在邀請印度高僧的同時，赤松德贊還派近臣前往內地請僧人到西藏講經。根據其要求，西元７８１年唐朝開始輪流派僧人去西藏。受人尊敬的大乘和尚摩訶衍，就是漢族僧人在西藏的代表，他在西藏傳教１１年，著述９部經論，講經說法，使漢地佛教在西藏興盛起來。 以後，歷任贊普都不遺餘力地提倡佛教，興寺建廟，翻譯佛經，以王室收入供養僧人，以僧人參政削弱大臣權勢。王室利用佛教鞏固王權，激化了與本教大臣的矛盾。西元８４２年，他們趁國王赤祖德贊酒醉時將其謀害，擁戴其兄朗達瑪為贊普，掀起一場大規模的滅佛運動。

　　朗達瑪滅佛不久後，遭佛教徒暗殺。吐蕃權臣，挾王子自重，互相征戰。隨後一場奴隸平民大起義又席捲吐蕃，西藏陷入各個勢力割據一方的分裂狀態，藏傳佛教“前弘期”至此結束。

　　西元１０世紀初，藏區步入封建社會，原割據一方的吐蕃權臣，成了各地的封建勢力，他們積極開展興佛活動，佛教得以在西藏復興。不過這時興起的佛教無論在形式或內容上，與吐蕃佛教都有很大不同，它在與本教進行的３００多年鬥爭中，又互相吸收、互相接近、互相融合，並隨著封建因素的增長，完成其西藏化過程，形成既有深奧佛教哲學思想，又有獨特西藏地方色彩的地方性佛教。至此，藏傳佛教終於形成，步入其“後弘期”。